武学来源于古典时代冷兵器的战争，但又与宏观的军事理论有些区别，所以《孙子兵法》之类的兵书，未见得可视作武学的范畴。暨南大学历史系教授，同时也是武术家的马明达先生说过，古典武学承袭的是战国时期的“技击之学”(《武学探真·“武学”浅论》)，是非常精辟的。用最通俗的话语讲，武学研究的应该就是用各种技巧、器械，怎么一对一把对方击倒的学问，光是力气大块头大还不够。后来大约是为了战争需要，陆续融入骑、射、驾车等内容。顾颉刚说，先秦著名的“六艺”里，除最后两门“书”、“数”外，其他四门都跟战争有关，那我们看“礼”、“乐”、“御”、“射”里，属于武艺的成分也起码占了一半。
东汉的《汉书·艺文志》里，专列“兵书”一类，“兵技巧”部分列出了班固当时所能见到的武术著作，共13家﹑199篇。其中除射法外，还有著名的“剑道三十八篇”，以及“手搏六篇”、“蒲苴子戈法四篇”等。这些算是目前所见著录的中国最古的武术著作。
在此之前还有没有武学文献不好说。太史公说过一句，如果缺乏了“信仁廉勇”这四种品德，就不能“传兵论剑”。从语法上看，这里面的“兵”和“剑”，有可能也是若干部武学系列的著作，虽然都已亡佚。
相似的还有《隋书·经籍志》里记载的《马槊谱》，也已亡佚，但其中梁简文帝的序言倒是保留在《古今图书集成》之中。文学家简文帝在那篇武学著作的序里写得也是四六辉映：“雕衢与白刃同晖，翠眊与红尘俱动”，想来是于对战格斗没什么心得的人了。不过就凭书名及时代推测，这书里的功夫应该是马上骑射一类，算是萧梁时南人学习北人先进军事的教科书。可惜这些书籍，都已久不传世。
一直到宋、明、清，冷兵器时代从逐渐兴盛到褪去喧嚣，武术也因军旅的取用，经历历史上最辉煌的时代。这一时期，武术从军旅到民间，又从民间逐渐失传，早期绝大部分武术文献也未能留名。今天传世的拳谱，只能展示明清以来的武术面貌。即便极少数如《角力记》等宋代遗珍，也是只有文字没有图谱，还原难度甚大。
所以，若单讲“武术文献”，只能从《啸旨》、《角力记》开始，经历明代入清的《纪效新书》、《剑经》、《手臂录》诸书，就到了晚清民国的各种国学、太极书目。从有迹可循到成为绝响，算来也不过三四百年的事情。这么说来，一个博大的武术气象，在文献缺乏的残酷现实下，似乎面临崩塌。文献既不足征，那只能有一条材料说一句话，很难讲出一个“源远流长”的面貌。这也是传统文化“拥护者”所不愿看到又无法改变的事实。
