天帝，是中国神话中至高无上的主宰，是统治万界的皇帝。至高神会随着朝代的不同而改变。比如秦襄公拜白帝，秦宣公拜青帝，灵公拜炎黄二帝，秦统一后拜以上四帝。西汉在四皇的基础上加入黑帝，称为五方天帝。自东汉以来，太乙是至高无上的神，凌驾于五方天帝之上。这时玉帝还没出现，天帝和玉帝并非同一时期出现。
天本来只有一个，但汉代谶纬之书流行后，出现了‘六天’之说。据说天上的紫微宫是天帝之室，北辰(北极星)被称为耀魄宝，即天帝，另名“太乙”，“天神之最尊贵者”。太微宫中，有五星位，即五天帝。【趣探网】五帝是‘五行精气之神’。古代人间上的帝王和朝代都是由五帝轮流感应的而生，所以也叫‘感生帝’。如尧为赤帝所感生，舜为黄帝所感生，禹为白帝所感生，汤为黑帝所感生，周文王为苍帝所感生。皇帝当然要给与自己对应的天帝祭祀。
在中国古代，由于朝代的更替，所崇拜的最高神灵也有所不同。但自从儒家思想兴盛以后，中国神话中的最高神都被昊天神所取代，而昊天神一直是历代官方正统的最高祭祀神，一直延续到清朝灭亡中国帝制的末期。
昊天神，又称皇天、帝天、皇天上帝、天皇大帝等。是主宰天、地、宇宙的神，超自然的至高神，代表或相当于天。
在古代夏朝祭祀伏羲、神农、黄帝等部落首领。商朝崇拜的天帝可能是帝喾。从周朝到唐朝，天帝是太乙。直到宋代，真宗称玉皇大帝入梦，道家和儒家的昊天神融合，尊为玉皇大帝。随着《西游记》的传播，玉帝变得更加家喻户晓。
自殷周以来，对天帝的称谓日益复杂，人名多有误。有：帝、大帝、苍天、皇天、昊天、皇天上帝、昊天上帝、惟皇上帝，等等，都是指有意志的人格化的神。
玉皇大帝，太微玉清宫，统率三界十方内外诸神众生，管辖世间一切盛衰祸福。是三清之下，四大皇族之上的大神。在中国民间信仰的影响中，玉帝是众神中最有影响力的，所以祭天神的仪式也超越了三清天尊，比一般的神更隆重。另外，玉帝是道教的神，不是佛教和印度文化中的“因陀罗天”。
道教认为人要修其性、观其道，清静寡欲，否则就会欲望迷失，混淆是非。不能返朴归根。道教神仙教人修炼纯阳，秽质炼化，只留一团阳气，阳气清轻上浮而属天，自然上升为仙，跳出三界外，不在五行中，脱离阴阳二炁的束缚，而不受业报轮转之苦。
