322年2月16日（东晋永昌元年正月十四日） ,东晋大将军、荆州牧王敦写了一道表文，指责刘隗是“伎邪诡贼”，宣布“吾欲除君侧之恶”，便戎装跨马，在武昌起兵出发了。军至芜湖，王敦又补写了一道讨伐刁协的表文。
这时，沈充在吴兴举兵响应王敦。王敦任命沈。充为大都督，督东吴诸军事。【趣探网】
王敦从西面进攻，沈充从东面策应，军事进展神速，不久包围了都城建康，并且袭取了石头城（建康的外城）。刘隗、刁协慌忙领兵抵抗，还是被打得大败。困守台城（内城）的晋元帝见势不妙，立刻在太极殿紧急召见刘隗、刁协，拉着他们的手，哭着让他们自领精兵，速离朝廷，各奔前程。刘隗见朝廷已经动摇，遂率军渡江北进，投降了后赵皇帝石勒。刁协带兵行至江乘（今江苏句容北），“为人所杀” ，首级送给了王敦。
刘隗、刁协一离一死，形势稍有缓和。晋元帝命令文武百官前往石头城与王敦相会，而后“以（王）敦为丞相、江州牧，进爵武昌郡公，邑万户”。王敦的堂弟、东晋的开国元勋王导反对王敦这样公开夺取朝廷大权，劝告王敦退兵。王敦也认为时机尚不成熟，于五月退回了武昌。
317年西晋灭亡时，王敦、王导是全力以赴支持司马睿建立东晋政权的，当时曾有“王与马，共天下”的说法，为什么五年之后却又兵戎相见了呢？
原来王敦是个阴谋家两面派，《晋书.王敦传》载：“初，（王）敦务自矫厉，雅尚清谈，口不言财色。既素有重名，又立大功于江左，……手控强兵，…… 遂有问鼎之心。”晋元帝司马睿呢？当他自已无力建立政权时，便倾心依靠王氏兄弟，一旦政权得到巩固，不但疏远了王氏兄弟，而且还派遣了惯会逢迎拍马的刘隗和酗酒放肆的刁协，暗中部署重兵防备王敦。“王与马”到了势不两立的程度。
322年的风波虽然由于王导的努力，暂时平静下来，但不久，元帝逝世，晋明帝当政，王敦复又加紧阴谋篡权。明帝于324年（东晋太宁二年）下令，正式讨伐王敦了。结果，王敦病死军中，军队溃散，一场更大的动乱才算没有爆发。
